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PRÉSENTATION

EEn 2002, la Federal Communications Commission (FCC) a adopté la technologie HD Radio, également appelée NRSC-5B ou IBOC (in-band-on-channel), comme norme de diffusion pour la radio numérique terrestre aux Etats-Unis. Le terme « HD Radio », choisi par iBiquity Digital Corporation, société qui a développé cette technologie, signifie Hybrid Digital Radio.

Schéma explicatif du fonctionnement de la HD Radio

La HD Radio permet à l’auditeur de bénéficier d’une meilleure qualité d’écoute, puisqu’elle est moins vulnérable aux interférences et aux parasites. Pour les stations de radio, la technologie HD favorise également un enrichissement de leur offre en rendant possible l’intégration de deux fonctionnalités numériques :

- la possibilité d’émettre un signal en multicast, c’est-à-dire de diffuser simultanément trois programmes sur une même fréquence radiophonique. Ces canaux parallèles, souvent désignés par HD2 et HD3, donnent la possibilité aux radios de cibler des marchés niches. Par exemple, la station 96.9 WTKK-FM à Boston a un canal HD1 principal et un autre canal, HD2, sur lequel elle diffuse exclusivement de la musique irlandaise. De la même manière, CBS Radio a annoncé sa volonté d’utiliser des canaux HD2 et HD3 pour diffuser ses programmes locaux les plus populaires dans de nouveaux marchés comme New York ou Los Angeles.

- l’accès, pour les auditeurs, à un certain nombre d’applications interactives comme la possibilité de marquer une chanson qu’ils aiment et de l’acheter ultérieurement pour la télécharger sur leur iPod (Voir l’article mediamerica Un nouvel accessoire radio sur les voitures Ford).

La réception des signaux HD Radio nécessite l’achat d’un poste de radio spécialement équipé pour recevoir ces signaux. Une fois le poste acheté, la réception est gratuite, comme pour l’analogique. Après un lancement commercial progressif, il est aujourd’hui aisé d’acheter un poste équipé de la HD Radio partout aux Etats-Unis pour un prix variant autour de 100$.

Toutefois, cela n’a pas encore permis à la HD Radio de décoller. En effet, au mois d’octobre 2010, seulement 2 086 stations AM/FM diffusaient leurs programmes via la technologie HD Radio aux Etats-Unis, soit 14% du total.

Majority of stations are not transmitting in HD

D’autre part, seulement 21 stations ont adopté cette nouvelle technologie au cours de l’année 2010. Ce chiffre ne cesse de baisser depuis 2006 où 522 radios avaient adopté cette nouvelle méthode de diffusion.

Number of stations converting to HD falls again in 2010

Parmi les 2086 radios existantes, un peu moins de la moitié utilisent le multicast pour proposer simultanément plusieurs programmes et plus de 1000 stations HD2 et HD3 sont actuellement diffusées dans le pays. Un 4^ème canal numérique a été lancé pour la 1^ère fois par CBS Radio au mois de mars 2010 (Voir l’article Un 4ème canal numérique lancé pour la 1ère fois par CBS Radio).

APPROCHE DU MARCHÉ

Il est difficile d’obtenir des informations économiques précises sur le marché de la HD Radio, mais celle-ci semble encore loin d’avoir atteint ses ambitions financières. Dans la presse spécialisée, certains expliquent qu’il faudra attendre encore quelques années avant de voir la HD Radio générer un profit. Les plus pessimistes prédisent qu’elle ne deviendra jamais rentable.

Afin d’accroître leurs revenus, les diffuseurs souhaitent faire adopter par la FCC une norme afin de leur permettre de faire payer aux auditeurs l’accès aux programmes supplémentaires mis en place grâce à la HD Radio. iBiquity a chargé la société NDS de développer un système de cryptage du contenu diffusé qui serait appelé RadioGuard et qui pourrait permettre d’avoir des canaux payants. Toutefois, la FCC n’a pas encore approuvé un tel texte et il n’est pas certain que cela représente une motivation supplémentaire pour les radios.

En effet, l’enthousiasme des débuts passé, l’investissement que représente la conversion d’une radio à la technologie HD Radio (entre 50 000 dollars et 200 000 dollars) commence à refroidir les stations analogiques qui craignent de ne jamais obtenir de retour sur investissement. Afin de s’équiper, les radios doivent acheter une licence lors de la conversion de leur canal audio à la technologie HD d’iBiquity. Ils doivent ensuite verser 3% des revenus net de chaque canal audio numérique ajouté (Voir iBiquity Licensing Fact Sheet).

Une centaine de stations a déjà fait marche arrière aux Etats-Unis, et rares ont celles qui, actuellement, prennent encore le pari de la HD Radio.

De son côté, la FCC n’a pas manifesté le désir de forcer le passage des radios au numérique, contrairement à ce qu’elle a fait avec la télévision. En effet, une telle opération ne résulterait pas dans la récupération de fréquences ensuite commercialisables.

DIFFICULTÉS

1. Incompatibilité avec les autres systèmes
Bien que les normes Digital Audio Broadcasting (DAB) et Digital Radio Mondial (DRM) soient antérieures à la HD Radio, ces trois technologies ne sont pas compatibles. Ainsi, les postes DAB et DRM ne peuvent pas recevoir les signaux HD Radio et, de la même manière, les signaux HD Radio ne peuvent pas être captés par les postes DAB et DRM. D’autre part, alors que les codes AAC (Advanced Audio Coding) sont des standards connus et ouverts au public, ceux des HD Radio sont conservés jalousement par iBiquity.

2. Problèmes de qualité
iBiquity avance que sa technologie permet d’avoir une qualité d’écoute « digne d’un CD ». Toutefois, quand une radio diffuse plusieurs programmes sur une même fréquence, la qualité diminue et n’est pas la même que lorsqu’un seul programme utilise toute la fréquence.

3. Une audience peu réceptive
Malgré l’enthousiasme des premiers temps, l’essor de la technologie HD Radio sur le marché américain semble déjà s’essouffler, quelques années seulement après son lancement. En effet, la technologie souffre d’un manque de sensibilisation et d’intérêt : seulement 7% des personnes interrogées déclaraient être très intéressées par la HD Radio en 2010, un pourcentage qui a légèrement baissé depuis 2006 (Source : Arbitron, “The Infinite Dial 2010”, 8 april 2010). En conséquence, peu de stations de radio sont prêtes à investir pour effectuer la transition vers la HD.

But interest in HD radio remains flat - and minimal

Le niveau de connaissance de ce type de radio est également faible. En effet, 31% de la population américaine, soit moins d’un tiers, dit avoir entendu parler de cette technologie, un chiffre qui a à peine progressé depuis 2009.

Awareness of HD Radio up slightly

La technologie HD Radio a donc encore beaucoup de retard, notamment par rapport à la radio satellite, qui, lancée au même moment, avait convaincu 20 millions d’Américains fin 2010 (Lire le dossier Médiamérica Radio Satellite Numérique).

DES PROJETS AMBITIEUX

Malgré un environnement économique difficile, HD Radio Alliance et iBiquity Digital ont réussi, en 2010, à faire progresser la technologie HD, notamment grâce à des partenariats clés impliquant notamment Apple, Microsoft, Best Buy, Sears, Ford, Hyundai et BMW.

D’autre part, les sociétés membres de la HD Radio Alliance ont annoncé en novembre 2010 d’une part, la poursuite de leur partenariat commun, et d’autre part, une campagne de marketing agressive pour 2011. Le coût de cette opération est estimé à plus de 110 millions de dollars et concerne plus de 650 stations de radio situées dans les 100 premiers marchés américains.

En outre, en septembre 2010, iBiquity a annoncé un partenariat avec Citadel Media visant à aider les radios du groupe Citadel à passer à la technologie HD à moindre coût.

DERNIERS DÉVELOPPEMENTS LÉGISLATIFS

Le 29 janvier 2010, le Bureau des Médias de la FCC a annoncé qu’il autorisait les radios diffusant en HD à accroître leur puissance d’émission à 10% de la puissance d’émission de leur canal hertzien au lieu des 1% autorisés jusqu’alors. Cliquer ici pour voir le texte complet..

Si la National Association of Broadcaster et iBiquity se réjouissent de la nouvelle, certaines petites stations ont peur que cette augmentation dans la puissance d’émission des radios HD provoque une hausse des interférences avec leur propre signal, déjà nombreuses. La FCC a mis en place un bureau chargé de résoudre ces éventuels différents dans les 90 jours suivant la notification du problème. Si celui-ci n’est pas résolu, la radio victime des interférences peut porter plainte auprès de la FCC. Toutefois, une série de critères doit être respectée pour pouvoir déposer plainte et certains craignent que les petites radios n’aient pas la possibilité de le faire.

ACTEURS MAJEURS

- Ibiquity Digital Corporation

IBiquity Digital Corp. eest né de la fusion, en 2000, de USA Digital Radio et de Lucent Digital Radio. USA Digital Radio avait été créée dix ans plus tôt par CBS, Gannett, et Westinghouse dans le but d’améliorer les technologies radiophoniques et de préparer l’entrée du médium radio dans le 21^ème siècle. IBiquity Digital s’inscrit dans cette même démarche puisque la société a développé une radio digitale IBOC (in-band-on-channel), la HD Radio.

Siège social :
Ibiquity Digital Corporation
6711 Columbia Gateway Drive, Suite 500
Columbia, MD 21046
Téléphone : 443-539-4290
Fax : 443-539-4291

- HD Digital Radio Alliance

La HD Digital Radio Alliance est une association créée début 2005 qui réunit des propriétaires de radios tels qu’ABC Radio, CBS Radio et ClearChannel dans le but de promouvoir la HD Radio. Essentiellement destiné aux stations de radio et aux programmateurs, le site web de l’Alliance propose des « success stories » pour montrer comment rentabiliser les canaux HD2 et HD3, des outils marketing, un guide des stations HD et du contenu.